Antes del contenedor, la carga marítima se movía pieza por pieza —sacos, barriles o cajas— en un esquema break bulk lento, costoso y con alto riesgo. Todo cambió en 1956 con un visionario: Malcolm McLean.
1) Malcolm McLean y el Ideal X
En 1956, McLean adaptó el buque Ideal X para transportar 58 contenedores estandarizados. Aunque no inventó la caja metálica, sí instauró la intermodalidad: un mismo contenedor podía moverse en barco, tren o camión sin reestibar mercancía.
2) Impacto global
- Reducción de más del 90% en costos de manipulación.
- Operaciones portuarias más rápidas y previsibles.
- Base logística de la globalización: hoy, más del 80% del comercio mundial viaja en contenedor.
3) Tipos de contenedores
- Dry Van (DV): estándar de 20’ y 40’.
- High Cube (HC): 30 cm más alto, ideal para carga voluminosa.
- Reefer: refrigerados para alimentos o fármacos.
- Open Top / Flat Rack: cargas sobredimensionadas.
- Tank Container: líquidos y químicos.
4) Capacidad y cubicaje (aprox.)
- 20’: ~33 m³
- 40’ ST: ~67 m³
- 40’ HC: ~76 m³
Para planificar, compara volumen y peso de la carga con la capacidad del contenedor y los límites de la ruta.
5) Diferencias clave
- 40’ ST vs. 40’ HC: el HC agrega 30 cm de altura útil.
- SOC (propiedad del embarcador) vs. COC (propiedad de la naviera): implicaciones en disponibilidad, costos y responsabilidades.
6) Fabricación y proveedores
La producción se concentra en Asia, con fabricantes como CIMC, DFIC y CXIC. Algunas navieras (p. ej., Maersk, MSC, CMA CGM) han integrado parte de la fabricación para su propia flota.
7) Vida útil
Un contenedor opera de 12 a 15 años en servicio marítimo. Luego, muchos se reutilizan como almacenes, módulos o vivienda.
8) Inventario mundial (ago. 2025)
- Inventario global: ~52 millones de TEUs.
- Asia lidera la producción; Europa y América presentan sobreoferta puntual en algunos puertos.
Conclusión
Más que una caja metálica, el contenedor es el motor invisible de la globalización. Conocer su historia, tipos y dinámica de mercado ayuda a planificar mejor costos, riesgos y capacidad en las cadenas de suministro.